玉米原长美洲，哥伦布发现新大陆后才辗转流传至欧洲和中亚。明朝嘉靖年间，据说才由到麦加朝圣的回教徒带来中国，所以又有“西番麦”，“西天麦”之称。由于物以稀者为贵，它刚开始是皇帝的专利品，故有“御麦”之称。后来才在华北一带种植，但“种者也罕”(李时珍《本草纲目》卷二十三)。一直到清代，才推广到南方。

从外地引进的东西，一般说来，都在相当长的时间内保留其原来称呼。据此，“燕美人”三字，当系“玉米仁”之讹读。但平心而论，这个讹读实在妙不可言。试想一下，那金灿灿或白莹莹的颗粒，多象丽人的金钗、皓齿；而匀称苗条的果身，薄如蝉翼的外皮，又恍若处于的腰段和随风飘曳的罗裙。更何况，玉米刚引进时，被视为珍品，只有鹅油蒸饼、熏鸭烧鸡一类的美肴才配得上和它摆在一起，借以点缀。既有迷人的外观，又有高贵的身价，确实非‘美人”而莫属。再者，玉米既从华北传来，华北古称燕赵，因此，以“燕美人”代称玉米，也就约定俗成，沿延至今。